La culpabilité peut-elle se transmettre, comme certaines maladies, de génération en génération ? Quels effets une faute non expiée peut-elle avoir pour le coupable mais aussi pour ses descendants et sa famille ? A la fin de la Deuxième Guerre mondiale, dans l'atmosphère délétère des règlements de compte liés à la collaboration, une femme est acquittée d'un crime qu'elle aurait peut-être commis. Un tract anonyme adressé à ses descendants vient faire ressurgir ce trouble passé.

TELERAMA
Tous les signes extérieurs de « chabrolité » clignotent : la chère province française (le Bordelais), la famille bourgeoise et le crime. Avec, en plus, une référence à l'Occupation, période qui a toujours passionné le cinéaste. Les Charpin-Vasseur traînent ainsi un héritage gratiné, avec notamment un aïeul grand collabo, assassiné en 1945 par sa propre fille, et une solide tradition de mariages consanguins.

Chabrol se débrouille pour gorger d'informations ses premières bobines et se délecte ensuite à mettre en scène ce que l'on sait déjà, jusqu'à un dénouement abrupt. La démarche avait fait ses preuves dans Merci pour le chocolat, le film d'avant. Mais elle s'applique ici avec moins de bonheur, tant le mystère et l'ombre font défaut. Que les personnages soient à ce point conscients de tous leurs désirs et de leurs mobiles, à même de les commenter, voilà une hypothèse intéressante sur le papier, mais dévitalisante en pratique. Reste ce sens du grotesque incident, qui éclabousse tout le monde. Les Charpin-Vasseur, Atrides cool, prennent leur place dans la galerie de monstres familiers de Chabrol, qui regarde les humains sans la moindre illusion, mais sans se situer lui-même plus haut ni virer au nihilisme désespéré. Dans sa botanique, la fleur du mal est juste une variété très répandue.