Los Angeles, 1928. Christine dit au revoir à son petit garçon, Walter, et s'en va travailler comme chaque matin. A son retour chez elle, Walter s'est volatilisé. Elle part immédiatement à sa recherche et remue ciel et terre pour le retrouver. Quelques mois plus tard, un petit garçon affirmant être Walter lui est rendu. Christine le ramène chez elle mais, au plus profond d'elle, elle est certaine qu'il n'est pas son fils. Qui est-il et, surtout, où est son fils ?

TELERAMA
Composite, sinon bancal (Eastwood loupe complètement la scène clé de son récit), le film reste intéressant pour ses zones d’ombre et pour son interprète inattendue, Angelina Jolie, qui exprime une vulnérabilité de plus en plus émouvante.

Ce phénomène étrange a bien eu lieu à Los Angeles, en 1928 : une mère, dont le fils avait été enlevé, s’est laissé convaincre par la police de reconnaître un enfant qu’elle savait ne pas être le sien. Mais la véracité n’est pas toujours une garantie de vérité à l’écran, et Clint Eastwood peine à mettre en scène ce moment inaugural, inconcevable bien que tiré d’une histoire réelle.

Puis l’art hollywoodien de raconter les histoires opère. L’héroïne recherche son fils, désespérément. La situation prend corps, sur fond de corruption des autorités judiciaires et politiques. Et beaucoup d’éléments intrigants viennent bousculer à bon escient le classicisme du film. Comme le choix d’Angelina Jolie pour tenir le rôle principal. Contre toute attente, la vamp la plus robotique des années 2000 exprime une vulnérabilité de plus en plus émouvante, échalas glissant sur ses patins à roulettes d’opératrice en chef des télécoms — belle idée qui dit en même temps l’aise et l’entrave. Le scénario ne lui épargne aucune cruauté, et elle rejoint à la fin les grandes figures du mélodrame à l’ancienne, élégante et radieuse dans son malheur.

A Los Angeles, en 1928, Christine Collins, mère célibataire, travaille au standard téléphonique du Pacific Electric. Un matin, sollicitée pour remplacer une collègue malade, elle laisse à la maison son fils Walter, 9 ans. Quand elle rentre le soir, elle découvre qu'il a disparu. Après l'avoir cherché dans tout le quartier, elle prévient la police, qui attend 24 heures avant de lancer des recherches. Quelques semaines plus tard, le chef de la brigade des mineurs, le capitaine Jones, lui annonce qu'on a retrouvé Walter. Tremblante, puis stupéfaite, Christine découvre sur le quai de la gare que l'enfant qu'on lui rend n'est pas le sien. Mais personne ne veut l'écouter, à l'exception d'un pasteur presbytérien, engagé dans une croisade contre la corruption de la police...