L'espion (Michael Caine) anglais Harry Palmer enquête sur l'enlèvement de plusieurs scientifiques, victimes de lavage de cerveau.

TELERAMA
Un agent vraiment très spécial, plutôt 000 que 007. Prises de vues délirantes et constante ironie. Grâce à ce film réjouissant, Michael Caine devint star.

Agent britannique, Harry Palmer enquête sur l’enlèvement d’un savant, le professeur Radcliffe. On soupçonne, à juste titre, un truand d’origine albanaise. Quand celui-ci restitue le scientifique contre rançon, on s’aperçoit que Radcliffe a des trous de mémoire, comme s’il avait subi un lavage de cerveau.

« Dans ce boulot, on fait autant d’écriture que de marche à pied », explique un espion à Palmer, obligé de remplir formulaire sur formulaire : c’est moins de l’espionnage que du travail de bureau ! Harry Palmer est bien l’anti-James Bond. Myope comme une taupe, d’une moralité douteuse, il ne fait craquer les femmes que par ses talents… culinaires !

On pense aux romans de John le Carré, tant le film s’acharne à gommer le spectaculaire. La mise en scène, très astucieuse, s’attache plus aux objets qu’aux personnages, laissant bagarres et poursuites hors champ. Il règne sur le film une ironie permanente, très britannique, tout à fait réjouissante. Il faut dire que Michael Caine s’en donne à cœur joie, offrant au personnage sa décontraction et son sens de la litote… Ceux qui préfèrent Kafka (qui fut, comme Palmer, un spécialiste de la bureaucratie) à Ian Fleming seront servis !