Fils de riches bourgeois, dominé par une mère possessive, Harold Chasen passe son temps libre à simuler des suicides et à suivre dans son corbillard personnel les enterrements de personnes qu'il ne connaît pas. C'est ainsi qu'il rencontre Maude, une charmante vieille dame de presque 80 ans. Tous deux sympathisent aussitôt. Maude communique sa joie de vivre à Harold. Le jeune homme s'emploie à décourager les prétendantes au mariage que lui présente sa mère.

TELERAMA
Harold n'a qu'une passion : la mort ; un unique hobby : le suicide. Pendaison, noyade, hara-kiri... Ses journées s'écoulent en tentatives aussi vaines que farfelues. Où un tel zozo peut-il rencontrer la femme de sa vie ? Au cimetière, bien sûr. L'élue, Maude, est une pétulante octogénaire...

Un film poilant et poignant, triste et optimiste, c'est presque aussi rare qu'un jouvenceau amoureux d'une vieille dame. Des irrésistibles simulacres de suicide de Harold aux frasques de Maude, vif-argent en fichu laineux, cette ahurissante love story mêle tendresse et humour noir avec un bonheur inégalé. Ensemble, ils bullent, poétisent, cavalent, se fabriquent un abri fragile contre les outrages du temps et contre la mort qui guette l'une, angoisse et fascine l'autre.

Histoire d'une rencontre improbable, le film est aussi celle d'une transmission. Ruth Gordon, avec sa tête d'oiseau et ses yeux malicieux, son énergie de jouvencelle, et Bud Cort, lunaire comme personne, sont époustouflants. Au fil du temps, cette oeuvre insolite et originale est devenue une sorte de classique, abondamment adapté au théâtre. Madeleine Renaud fut notamment, en 1973, une Maude inoubliable. — Cécile Mury