Fils du peintre et célèbre miniaturiste Jean-Baptiste Isabey (1767-1855)1, Eugène Isabey souhaite d'abord être marin et ne devient peintre que sur l'insistance de son père. Sa sœur épouse le peintre et décorateur d'opéras Ciceri.

Il peint des scènes d'histoire, de genre et des paysages, des naufrages en mer, thème symptomatique de son temps, marqué par le romantisme. Ses débuts sont influencés par Eugène Delacroix et Richard Parkes Bonington.