Étymologiquement, Gruissan veut dire le "grau" (entrée d'un étang) en occitan. En effet, l'étang de Gruissan constituait l'entrée du port de Narbonne avant son ensablement. D'autres villes littorales de la mer Méditerranée ont la même racine étymologique (Le Grau-du-Roi, le Grau d'Agde)
L'histoire de Gruissan est intimement liée à l'archevêque de Narbonne, qui était le seigneur de Gruissan1 et à son château situé sur une butte calcaire qui à l'époque romaine émergeait de la mer et constituait un haut lieu de défense stratégique du port de Narbonne. En effet Narbo Martius était considéré à l'époque comme l'un des plus grands ports antiques du golfe du Lion.