La proximité de l’Afrique en fait un point d’entrée privilégié pour les immigrés africains irréguliers qui veulent gagner l’Europe et qui y parviennent dans des embarcations de fortunes venant de Gabès ou de la côte libyenne. Ce phénomène a commencé en 1992 et n'a cessé de s'amplifier. L'île de Lampedusa a ainsi accueilli 23.000 migrants sans-papiers en 2005, contre 13.000 en 2004 et 8000 en 2003.