L'appellation « dollar » est une déformation du nom d'une monnaie d'argent européenne, le thaler. Cette pièce avait connu plusieurs variations, à partir du Joachimsthaler créé en Bohême au xve siècle. Elle a été utilisée aux xvie et xviie siècles dans des États allemands, jusqu'au thaler de Marie-Thérèse frappé du xviiie au xxe siècle .
Le premier billet à avoir été imprimé sur le sol américain date de 1690, par la colonie britannique du Massachusetts. Il était alors exprimé en livre sterling. De 1709 à 1755, les treize colonies imprimèrent différents types de billets, toujours en livres. Après le début de la guerre d'indépendance des États-Unis, à partir de 1776, sont fabriqués sous l'égide du Congrès continental des billets exprimés en dollars continentaux, le Continental dollar (Continental ou Continental currency dollar), imprimés de façon excessive jusqu'en 1782, et engendrant une quasi banqueroute puis la création de la Banque de l'Amérique du Nord.

Le dollar est finalement adopté par le Congrès de la Confédération le 6 juillet 17856 et devient la monnaie officielle des États-Unis en vertu du Mint Act en 1792. Le système décimal est alors choisi : 1 dollar = 10 dimes = 100 cents = 1000 mils.