Catherine II, née Sophie Frédérique Augusta d'Anhalt-Zerbst le 2 mai 1729 à Stettin en Poméranie et morte le 17 novembre 1796 à Saint-Pétersbourg est impératrice et autocrate de toutes les Russies du 28 juin 1762 à sa mort.
Si la Russie de Catherine II fut l'âge d'or de la noblesse, jamais en revanche dans l'histoire de la Russie les serfs ne se trouvèrent dans une plus grande misère. Soucieuse d'assouplir le servage, elle y renonça face à l'opposition de la noblesse et l'étendit même à l'Ukraine.
Elle se présenta comme un mécène pour les arts, la littérature et l'éducation se basant sur l’Encyclopédie de Diderot et d'Alembert. Elle réussit à convaincre le mathématicien Leonhard Euler de revenir de Berlin. Voltaire, qui entretient une relation épistolaire avec l’impératrice, est un fervent défenseur de celle-ci en France. En raison de l’intérêt qu’elle porte aux réflexions des philosophes, il voit en elle un monarque éclairé et ouvert d’esprit comme devrait l’être celui de France.