Dans les années 1190, la papauté apporte son soutien à l'accroissement d'une église missionnaire chez les Livoniens.
En 1201, Albert de Buxhoeveden est envoyé par l'évêché de Brême en Livonie où il fonde la ville de Rīga. Il organise autour de lui l'Ordre des Chevaliers Porte-Glaive.
En l'espace de 30 ans (il meurt en 1229), l'évêque Albert de Rīga, avec les Chevaliers porte-glaives, ordre militaire mineur, conquiert la Livonie. Celle-ci regroupe alors la Lettonie actuelle, le nord de la Lituanie et le sud de l'Estonie.
De leur côté, les Danois ont entamé une série de conquêtes en Poméranie, en Prusse et en Estonie – où ils prennent Reval.
Les Chevaliers de Dobrzyń, un autre ordre mineur, tentent de convertir les Prussiens païens mais échouent.

Ils sont bientôt remplacés par les Chevaliers Teutoniques venus à l'appel de Conrad de Mazovie dont le duché est menacé par ces Prussiens.
Les Chevaliers ne tardent pas à se constituer un État, leur maître est reconnu prince d'Empire en 1226 par l'empereur Frédéric II et leurs terres fief papal en 1234 par le pape Grégoire X.
En 1236, l'ordre des Porte-Glaive, ou ordre livonien, est incorporé dans l'ordre teutonique après la débâcle de Saule contre les Lituaniens. Il garde néanmoins une organisation semi-autonome.
En territoire estonien, le progrès de l'Ordre livonien est stoppé par le prince Alexandre Iaroslavitch Nevski de Novgorod le 5 avril 1242 à la bataille du lac Peïpous.