Le hornpipe est né en Angleterre. Selon plusieurs sources manuscrites, il existait déjà au XVIe siècle, évoluant sur une mesure à 3/2. On retrouve le hornpipe dans les oeuvres de Purcell et Haendel, entre autres.

Le hornpipe est à l'origine une danse pour les hommes, ils le dansaient dans des chaussures dures, appelées ghillies ou pumps, ou en hard shoes. Les bras devaient rester immobiles, l’enchaînement de pas étant complexe.
Son rythme correspond à un enchaînement de 2/4 ou 4/4 temps, moins rapide que le reel.Le terme hornpipe correspond à un type de musique, au même titre que le reel ou la jig. Il comporte deux phrases de 16 temps, chacune répétée 2 fois.
C’est une danse de ceilidh, de la famille des « two hands reels », qui sont des danses qui ont été créées par des maîtres à danser pour des spectacles, tout comme un certain nombre de danses françaises.