Dans le village de Canudos, un groupe de paysans pauvres emmené par Antonio Conselheiro se révolte. Pendant plus d'un an, les Canudos résistent, la rébellion sera violemment réprimée... Le livre est conçu sur le mode la terre, l'homme, et la lutte. Il décrit d’abord, à force de précisions géologiques et géographiques, la terre des sertões afin de mieux relever l’impact de cette terre sur l’homme ; puis il relate la vie de l'homme du sertão et enfin la lutte messianique de ces hommes contre la République et la violente répression. Le messianisme des canudos fait ici écho au fanatisme des républicains.