En lisant les faits divers, Mathias, garçon timoré, qui vit en province apprend qu'on le croit mort (Il s'agit de la fausse identification du cadavre d'un désespéré, qui s'est jeté dans le puits de Mathias).
Cette étrange situation lui suggère de faire croire à sa mort véritable et de tenter de commencer une vie nouvelle. Feu Mathias Pascal prend alors le nom d'Adrien Meis, s'installe à Rome dans une pension de famille dirigée par un dangereux individu.

En 1903 l'éboulement de la soufrière provoque la faillite de l'entreprise paternelle de Pirandello et indirectement la folie de sa femme. Pirandello envisage de se suicider, mais il reprend courage en s'adonnant à son travail de créateur : en imaginant la disparition de Mathias Pascal, il révèle son secret désir de mort et en même temps surmonte sa tentation de suicide. L'histoire de Mathias Pascal, c'est l'itinéraire dramatique d'une âme tourmentée qui s'est demandé s'il fallait prendre congé du monde ou accepter ce compromis qu'est l'existence.
Il est le plus célèbre des romans de Luigi Pirandello et fut publié en 1904.