A la suite du concours public du plan d'urbanisme de la nouvelle capitale, organisé en 1956, le président Juscelino Kubitschek fait appel à Niemeyer, qui a déjà participé avec Le Corbusier à la réalisation du siège de l'ONU à New York en 1952, pour concevoir les principaux équipements publics de la ville, dont la cathédrale, le Congrès National du Brésil, les ministères, etc. Juscelino connaissait Niemeyer depuis son projet pour l'ensemble de Pampulha, Belo Horizonte, MG - Juscelino était à l'époque gouverneur du Minas Gerais.
Avec sa participation à la création de la nouvelle capitale administrative du Brésil, Brasilia, inaugurée le 21 avril 1960, la notoriété de l'architecte brésilien devient mondiale.