D'une grande beauté, Francesca, fille de Guido da Polenta, un noble de Ravenne de la maison des Polenta, a vécu à la fin du xiiie siècle. Pour des raisons uniquement politiques, son père la maria en 1275 à Gianciotto Malatesta (ou Giovanni) (vers 1240 - 1304), de Rimini, un homme de valeur mais affligé d'un corps difforme (Il était couramment appelé Gianne lo sciancato - Gianciotto Le boiteux). Cette union, destinée vraisemblablement à sceller une alliance politique entre les deux familles, se fit par procuration. Le couple eut une fille, Concordia, et un fils, Francesco.

En 1283, l'un des frères de Gianciotto, Paolo Malatesta (v.1246-1248 - v.1285), rentre à Rimini après des affrontements contre les gibelins et retrouve Francesca avec laquelle il entretient une liaison1. Lorsque Gianciotto découvre l’adultère, il tue, en les poignardant, sa femme et son frère, (selon la légende dans les bras l’un de l’autre alors qu’ils échangeaient un baiser, voire un premier baiser), probablement au château de Gradara entre 1283 et 1285. Toutefois, ce double homicide n’affecta guère les relations entre les deux familles (les archives se font jamais état ni de l’adultère, ni du meurtre).