En 1896, le lieutenant-colonel John Patterson, fringant et brillant ingénieur, part en Afrique pour une mission aussi éxaltante que délicate: superviser la construction d'une ligne ferroviaire reliant Mombassa au lac Victoria. Sur le chantier, Patterson se fait tout de suite respecter de ses hommes en tuant d'une seule balle un lion en maraude. Mais, quelques jours plus tard, un ouvrier est attaqué et déchiqueté par un autre félin. C'est le début d'une hécatombe.
En 1896, John Patterson, ingénieur des Ponts et Chaussées, quitte Londres, son foyer douillet et sa femme enceinte pour superviser l'édification d'un ouvrage suspendu en Afrique, construction clé de la future ligne de chemin de fer reliant Mombasa au lac Victoria. John comprend vite que tout n'est pas paradisiaque sur le continent noir. Des luttes incessantes opposent ouvriers africains et indiens, alors qu'un lion terrorise le campement. John tue le fauve d'une seule balle, ce qui lui vaut l'estime générale. Mais d'autres animaux accomplissent des ravages, faisant une trentaine de victimes dans le camp des ouvriers. Beaumont décide alors d'engager Remington, un chasseur connu dans tout le pays. Un jour, deux lions pénètrent dans l'hôpital de campagne...
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