Cabochard, amateur de femmes et de boissons fortes, Steve Everett, grand reporter qui avoue son penchant immodéré pour les sujets chocs, finit par se faire licencier du New York Time. Il échoue sur la côte Ouest à l'Oakland Tribune. Il est chargé de reprendre une enquête interrompue après la mort accidentelle d'une jeune collègue. Cette dernière était chargée de couvrir l'exécution d'un criminel noir, Frank Beechum, qui est condamné pour le meurtre d'une caissière.
TELERAMA
Un condamné à mort et un journaliste usé et porté sur le bourbon pour le sauver. Intrigue pas neuve, suspense nonchalant… Quel intérêt trouver alors à ce petit thriller ? Justement, qu’Eastwood prenne élégamment son temps.
Un homme va mourir, un autre enquête pour le sauver. Schéma typique de thriller, en général créateur de suspense. L'enquête, c'est ici ce qu'il y a de moins intéressant. On a le sentiment qu'Eastwood fait son film « contre » l'intrigue. Steve Everett cherche à peine. Du coup, il reste du temps. La mise en scène dilate des séquences sans raison. D'action, il n'y en a pas, ou si peu. La plus spectaculaire a lieu au zoo, au cours d'une visite aussi rapide que celle du Louvre dans Bande à part, de Godard.
Eastwood ne se prive pas d'éreinter la presse, de railler la religion et de pointer l'indifférence vis-à-vis des laissés-pour-compte. Tout cela sans rien asséner. Malgré une course contre la montre finale un peu trop conforme aux lois du genre, on garde en mémoire le portrait d'un homme infantile et largué qui livre sa dernière croisade.
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