Voltaire symbolise par excellence l'esprit des Lumières. Aujourd'hui connu comme philosophe et apôtre de la tolérance, il fut aussi un auteur dramatique célèbre, un poète et un historien. Après un exil de vingt ans à Ferney (en Suisse), malade et âgé de quatre-vingt-trois ans, il revint à Paris en février 1778, où il reçut un accueil triomphal. Alors qu'il assistait à une représentation de sa pièce Irène à la Comédie-Française, son effigie fut couronnée de lauriers et le patriarche longuement applaudi. Houdon, qui ne l'avait jamais rencontré auparavant, obtint de lui quelques séances de pose, avant sa mort le 30 mai 1778. Des multiples bustes réalisés de Voltaire, seul celui "tête nue" de Houdon donna entière satisfaction au grand homme. L'artiste moula aussi son masque funéraire.
À partir de ces éléments, il réalise plusieurs types de bustes, dont deux sont représentés au Louvre, et les reproduit dans toutes les matières (marbre, bronze, terre cuite, plâtre).
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