Inspiré d'une histoire vraie, le roman retrace le parcours d'un jeune matelot français, Narcisse Pelletier, abandonné sur une plage d'Australie au XIXe siècle. Adopté par des Aborigènes, il est retrouvé dix-sept ans plus tard par un navire anglais.
Un géographe, Octave de Vallombrun, qui recueille le "sauvage blanc" à Sydney, va tenter de comprendre ce qu'il est advenu pendant ces dix-sept années et de lui réapprendre la "civilisation".
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