Publié dans la collection « Terre humaine » (1) dirigée par Jean Malaurie, Tristes tropiques est le premier ouvrage d’ethnologie qui ait touché et même fasciné le grand public. Ce fut un événement. Celui d’une parole élégante et libre où, en refusant le laisser-aller à la subjectivité pure, l’auteur livre non seulement ses feuilles de route, l’histoire de sa vie et de son parcours, ses comptes-rendus ethnographiques, ses réflexions théoriques, une palpitante méditation sur le monde tel qu’il va, mais aussi des ouvertures sur son imaginaire (« Je pense d’abord au Brésil comme à un parfum brûlé ») et sur la part émotionnelle de son mode d’être au monde, qu’il parle de façon fugitive du trouble ressenti au contact des corps à la peau veloutée de sable des jeunes filles nambikwara, des peurs, du temps perdu ou de la part de souffrances qu’inflige le terrain, ou des soins donnés à Lucinda, le petit singe accroché à sa botte qui figure sur une photographie très connue.
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Voyage philosophique ou essai ethnographique, Tristes tropiques est une immense méditation, un grand monologue dont nous serions les auditeurs fascinés, dépourvu d’illusions sur le devenir de l’humanité et porteur néanmoins de la force spinoziste d’un double engagement. « Le monde a commencé sans l’homme et il s’achèvera sans lui », mais la seule manière d’y vivre est soit d’essayer de le comprendre, à la recherche d’un ordre ni contingent ni arbitraire mais signifiant, soit d’accepter de suspendre sa marche pour entrer en contemplation devant une pierre, une fleur ou l’œil d’un chat

.Françoise Héritier
professeur honoraire au Collège de France