Sicile, début du XXème siècle. Eugenia di Maqueda et Raimondo Corrao, marquis de Maqueda, découvrent lors de leur nuit de noces qu'ils sont frère et soeur. Il leur est donc impossible de consommer le mariage. Pour des questions d'image et d'héritage, ils décident de ne rien dire à personne et de vivre dans la chasteté absolue. Les besoins de la belle Eugenia sont de plus en plus pressants. Après avoir presque succombé aux avances d'un baron français, elle va perdre la raison avec son jeune et beau chauffeur Silvano (Michele Placido) à plusieurs reprises dans une cabane de la campagne sicilienne ensoleillée. Lorsque le mari et frère part à la guerre en Libye, Eugenia rêve d'avoir un enfant de l’écrivain célèbre Gabriele D'Annunzio puis entretient une relation éphémère intime avec une amie étrangère, Evelyn (Karin Schubert).
Raimondo revient d'Afrique couvert de gloire et l'honneur. Enivré par la prose du poète D’Annunzio et en accord avec Eugenia, il va goûter aux plaisirs interdits d’une relation incestueuse avec sa sœur et femme, quand le curé du village lui apprend par téléphone que les deux époux ne sont en réalité pas parents de sang. Les voilà rassurés mais aussi étrangement contrariés.
Les années passent, et Raimondo meurt pendant la Première Guerre mondiale. Eugenia est infirmière. Elle retrouve Silvano, son jeune chauffeur, blessé de retour du front. Finalement, ils réalisent leur rêve d'amour.