C'est dans la représentation de gens simples ou de représentants de la classe montante bourgeoise qu'il parvient à la plus grande expressivité. Mais Hogarth atteint à sa plus grande virtuosité dans les sujets contemporains et moraux qu'il appelait ses « pièces morales ». Sous la forme satirique que connaît alors la littérature anglaise avec Jonathan Swift, le peintre fustige les mœurs de la société britannique.
Hogarth faisait partie de l'avant-garde culturelle de Londres, il est une figure majeure de l'Europe artistique du xviiie siècle. Par son œuvre de théoricien, Hogarth ouvre la voie à une reconnaissance des genres mineurs que sont le portrait, le paysage et la gravure, qui joueront un rôle essentiel dans l'émergence d'une école anglaise, de Joshua Reynolds et Thomas Gainsborough, jusqu’à Joseph Mallord William Turner et John Constable, en passant par Thomas Rowlandson, William Blake et James Gillray.