Fille unique d'une famille aisée de juifs allemands, Hannah Arendt fait ses études à l'université de Marbourg. Élève de Heidegger, elle noue une vaste correspondance qui durera jusqu'à la mort de celui-ci. En 1929, elle obtient un doctorat en philosophie, sous la direction de Karl Jaspers, à l'université de Heidelberg. Exilée en France de 1933 à 1940, elle fréquente Walter Benjamin et Raymond Aron. Après guerre, elle s'installe aux États-Unis pour y enseigner successivement aux universités de Californie, Chicago, Columbia et Princeton. Naturalisée américaine en 1951, elle se rend célèbre en questionnant la possibilité de juger les crimes contre l'humanité, lors du procès Eichmann en 1964. Elle mene une réflexion sur la nature de la politique à l'âge des masses. Sans élaborer de système philosophique, et influencée par la phénoménologie de Heidegger, elle s'est efforcée de penser les causes morales et politiques du nazisme, ainsi que la 'banalité du mal'. Hannah Arendt est devenue aujourd'hui une véritable icône intellectuelle alors qu'elle était peu connue du grand public de son vivant.