Lourdes (en occitan gascon Lorda), située dans le département des Hautes-Pyrénées et la région Midi-Pyrénées, est un Centre de pèlerinage catholique, elle accueille chaque année plus de 5 millions de pèlerins ou visiteurs venus du monde entier dont environ 60 000 malades et invalides.
Lourdes fête depuis le 8 décembre 2007 et jusqu’au 8 décembre 2008 le 150e anniversaire des apparitions de la Vierge Marie à Bernadette Soubirous en 1858. La ville attend près de 10 millions de pèlerins et la visite du pape Benoît XVI en septembre 2008.
En 1858, la Vierge serait apparue à plusieurs reprises à Bernadette Soubirous dans la petite grotte de Massabielle, en bordure du gave de Pau à l'ouest de la ville.[26] Une ferveur de plus en plus grande s'empare des habitants des environs qui viennent se recueillir devant la grotte, qui peu à peu prend l'allure d'une chapelle, mais seule Bernadette "voit" la Vierge.[27] Devant l'afflux massif de fidèles et de curieux, les autorités municipales interdisent provisoirement l'accès à la grotte en la fermant par une barrière en bois, retirée début octobre 1858 sous la pression populaire et l'intervention d'Eugénie de Montijo, femme de Napoléon III et fervente catholique. En 1862, les apparitions sont reconnues officiellement par Mgr Laurence, évêque de Tarbes.[28] Les travaux des sanctuaires débutent la même année. Une première chapelle est remplacée par la basilique Notre-Dame-du-Rosaire, surmontée d'une deuxième église appelée la basilique de l'Immaculée-Conception..[29]
Elles sont toutes deux situées au-dessus de la grotte. Une partie de la ville est déclarée "cité mariale" par l'Eglise, entre le gave, les sanctuaires et le château.[30] La municipalité de Lourdes, sous la pression des autorités religieuses et malgré l'opposition locale, élargit les rues de la ville médiévale et trace le boulevard de la Grotte (1879-1881) menant aux sanctuaires en contournant le château par le nord. Les terrains sont alors lotis, avec construction de boutiques et d'hôtels pour accueillir les pèlerins.[31]
A la fin du XIXe siècle, Lourdes se dote d'une nouvelle église paroissiale. L'ancienne, dédiée à saint Pierre, est rasée en 1904. Son mobilier est transféré au château.[32]
Aujourd'hui, Lourdes est l'un des plus grands pèlerinages catholiques du monde au même titre que Fátima, Rome, Czestochowa et Guadalupe.
Le pape Jean-Paul II est venu deux fois en pèlerinage à Lourdes (en 1983 et 2004). Le pape Benoît XVI a prévu de se rendre dans les sanctuaires en septembre 2008 pour célébrer le 150e anniversaire des apparitions.
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