Le film met en scène l’histoire de quatre générations d’une famille juive hongroise, les Sonnenschein. Un prologue montre le jeune Emmanuel Sonnenschein quittant son village pour s’installer dans la capitale hongroise. En effet, la distillerie de son père a été détruite par une explosion et celui-ci est décédé à la suite de cet accident. Emmanuel emporte à Budapest le précieux carnet noir comportant les recettes secrètes de son père. Nous sommes vers la fin du xixe siècle. Lorsque le film débute vraiment, les Sonnenschein se sont enrichis grâce à une boisson baptisée en hongrois Napfény íze « Goût de la lumière du soleil ». Le film se divise en trois périodes historiques : de 1890 à 1914, de 1914 à 1944 et de 1945 à 1989, couvrant donc la fin de la double monarchie austro-hongroise, les deux guerres mondiales et le régime communisme. Sa fin mentionne la fin de ce régime.